S’il est en ce moment un projet titanesque en Chine dont on parle pourtant beaucoup moins à l’étranger que le barrage des Trois Gorges, c’est bien celui du Transfert des eaux Sud-Nord, sans doute parce qu’il est resté assez secret avant d’être rendu officiel à la fin des années 1990. Il nécessite pourtant un investissement deux fois plus important que le célèbre barrage (à savoir plus de 40 milliards d’euros) et tout comme lui il a fait l’objet d’études et de discussions politiques depuis cinquante ans.

La nature est mal faite : elle a doté l’Empire du Milieu de ressources déséquilibrées en eau. Le bassin du fleuve Yangtsé et les régions au sud de celui-ci concentrent 80% des ressources en eau du pays pour seulement un peu plus de la moitié de la population et de l’activité économique globale, et seulement un tiers de l’agriculture, première consommatrice de la ressource en eau. Le Nord se retrouve ainsi avec environ 4 fois moins d’eau par habitant que le Sud. En particulier, les bassins de trois grands fleuves souffrent d’un déficit majeur en eau : le Huanghe (fleuve Jaune), le Huaihe et le Haihe. A eux trois, ils comptabilisent plus d’un tiers de la population et de l’agriculture du pays et ne bénéficient pourtant que de 8% des ressources en eau. Cette région se retrouve ainsi deux fois en-dessous du seuil de pénurie défini par la FAO.
 
Comme tous les cours d’eau principaux de Chine coulent d’ouest en est, ils ne contribuent pas à équilibrer cette disparité. Dès 1952, Mao Zedong déclare lors d’une visite d’inspection du fleuve Jaune : «Le Nord a besoin d’eau tandis que le Sud en possède beaucoup. Si cela était possible, le Nord pourrait emprunter de l’eau au Sud.» En 1958, un premier rapport est rédigé sur le sujet.
 
Il s’agit essentiellement de dériver les eaux du Yangtsé vers les fleuves du Nord. L’idée progresse peu à peu, des études sont réalisées, mais ce n’est qu’à partir des années 1990 que tout s'accélère : les croissances démographique et économique ainsi que plusieurs sécheresses ont rendu la situation du Nord plus précaire encore.

Les grands moyens sont alors déployés, comme savent le faire les Chinois : plus de 50 propositions de tracés de diversion des eaux voient le jour, les gouvernements provinciaux sont impliqués pour l’évaluation de leurs besoins, près de 100 forums seront organisés, réunissant chacun 5000 personnes concernées par le projet, et plus d’une dizaine de centres de recherche sont mobilisés.
Tant et si bien qu’en 2002, malgré la polémique soulevée,le Conseil d’Etat approuve finalement le projet.

Il est prévu que le transfert soit réalisé par 3 routes : une à l’Est, une au centre et une troisième à l’Ouest, en amont du fleuve. La construction de la route a démarré fin 2002, celle de la route centrale un an plus tard. La route Ouest, dont le coût serait supérieur à celui des deux autres réunies du fait de son parcours en territoire montagneux, est encore à l’étude pour le moment. Dès 2008, un premier tronçon de la route centrale devrait permettre un premier apport d’eau à la capitale, juste à temps pour les Jeux Olympiques.

La Commission de gestion du fleuve Yangtsé a été chargée de la conception de la route centrale. L’un de ses responsables, lorsque nous l’interrogeons, se veut rassurant quant aux impacts du projet : «Nous ne détournons que 9 milliards de mètres cubes d’eau du Yangtsé sur les 1000 milliards qui s’écoulent chaque année. Il est communément admis par les spécialistes internationaux qu’en perturbant moins de 20% du débit du fleuve, cela ne pose pas de problème. Or nous sommes bien en-dessous de ce seuil.» 
 
 
Gwenael,
Les voyageurs de l'eau, 2008
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